Zachariah Branch von USC hat beim Debüt zwei Touchdowns, während die Trojans rollen

Caleb Williams bringt San Jose State mit einem Spiel über 278 Yards und vier Touchdowns zum Sieg für USC. (1:44)

LOS ANGELES – Etwa die Hälfte des Footballs ähnelte die Version 2023 des USC der Version 2022 sehr.

Beim Saisonauftakt gegen San Jose State am Samstagabend erzielten die auf Platz 6 liegenden Trojans viele Punkte, hatten aber zeitweise auch Mühe, ihre Gegner davon abzuhalten, dasselbe zu tun.

Quarterback Caleb Williams begann seine wiederholte Heisman-Kampagne, indem er dort weitermachte, wo er aufgehört hatte, und warf 278 Yards und vier Touchdowns in einem 56-28-Sieg. Aber die neu gestaltete Verteidigung war wieder einmal wackelig und zeigte das zusätzliche Talent des Teams, hatte aber Mühe, einen beweglichen Quarterback einzudämmen.

„Egal wie das Ergebnis ausfiel, ob es ein Drei-Punkte-Spiel war, ob es ein 28-Punkte-Spiel war, ob es ein 50-Punkte-Spiel war, es wird diesen Aufstieg zur nächsten Stufe geben“, sagte Cheftrainer Lincoln Riley sagte nach dem Spiel. „Und hier werden wir uns auch weiterhin konzentrieren. Es gibt noch viel zu tun, und wir sind die richtigen Leute dafür.“

In der vergangenen Saison machte Williams inkonsistente Defensivleistungen oft selbst zunichte. Er bekam am Samstag etwas Hilfe, als ein weiterer Star in Form des echten Freshman-Receivers Zachariah Branch auftauchte. Branch, der Neuzugang Nr. 7 im ESPN 300 2023, übernahm das dritte Viertel und schaffte es mit nur neun Ballkontakten auf 232 Allzweck-Yards und zwei Touchdowns, darunter ein umwerfender 96-Yard-Kickoff-Return für einen Punktestand, der dazu beitrug, den Erfolg zu festigen Ergebnis.

Branch, der im Frühjahr auf dem Campus ankam, hatte während des gesamten Herbstcamps begeisterte Kritiken von seinen Teamkollegen erhalten, es war jedoch unklar, wie viel Spielzeit oder Wirkung er haben würde. Nach nur einem Spiel kann Branch eines der spannendsten Debüts in der Geschichte des USC-Footballs für sich beanspruchen und eine Rolle, die weiter wachsen sollte.

„Er hat in der Offensive Eindruck gemacht, er hat in Spezialteams Eindruck gemacht. Er hat es sich verdient“, sagte Riley, der Neulingen insbesondere nicht erlaubt, mit den Medien zu sprechen. Branch saß bei der Pressekonferenz neben ihm. „Er hat gute Arbeit geleistet und nicht zu viel versucht, was Jungs in ihrem ersten Spiel manchmal tun.“

Der 19-Jährige von der Bishop Gorman High School begann seine Karriere damit, dass er im dritten Viertel einen Pass von Williams fing und sich für einen 25-Yard-Touchdown in die Endzone stürmte.

Später im Viertel entfesselte Branch seinen Showstopper. Nachdem Branch einen Kickoff in der Nähe der Endzone des USC erwischt hatte, begann er zu joggen und das Feld vor sich zu überblicken, als würde er seine Route planen. Dann startete er und wich den Verteidigern mit seinen Bewegungen nicht nur aus, sondern flog an ihnen vorbei, als würde er mit einer völlig anderen Geschwindigkeit spielen. Sein letzter Zug – ein Cutback in der Nähe der 20-Yard-Linie, der ihm eine freie Bahn in Richtung Endzone verschaffte – ließ das gesamte Stadion nach Luft schnappen.

Außerdem musste Branch nach dem Spiel Fragen zu seiner Geschwindigkeit beantworten.

„Meine schnellste 40er-Zeit? Ich bin im UA-Camp 4,38 gelaufen“, sagte Branch und erinnerte sich schnell an die Zahlen. „Bei meinem 100. Mal bin ich in meinem zweiten Jahr an der High School 10,3 gelaufen.“

Branchs Kickoff-Return für einen Touchdown war der erste für einen echten USC-Neuling seit Adoree‘ Jackson im Holiday Bowl 2014 – passend, wenn man bedenkt, dass es viele Ähnlichkeiten zwischen den beiden Spielern gibt. Beide werden als Wide Receiver aufgeführt, haben aber keine Grenzposition und nutzen unglaubliche Geschwindigkeit und Agilität, um die Verteidigung zu übertreffen, sei es durch Fangen des Balls, Laufenlassen oder Abheben bei Kickoffs und Punts.

Als Branch am Samstag ein paar Serien später bei einem Punt-Return erneut den Ball berührte, waren alle Augen auf ihn gerichtet und warteten darauf, was er als nächstes tun würde. Innerhalb weniger Spielzüge war Branch zu einem der aufregendsten Spieler auf dem Feld geworden.

„Du musst es nicht in Worte fassen, wenn du es jeden Tag sagst, weißt du?“ Mitempfänger Tahj Washington sagte über das Talent von Branch.

Branch ist einer von mehreren Spielern, die den Deep Receiver Room der Trojans bilden. Insgesamt fingen am Samstag zwölf Spieler Pässe von Williams oder Ersatzspieler Miller Moss. Aber trotz des Talents auf dieser Position – und einer Zunahme des Talents auf fast allen Positionen in diesem Jahr – sagte Williams, dass es im Auftaktspiel eine gewisse Frustration wegen der mangelnden Konstanz im gesamten Team gegeben habe.

„In der ersten Halbzeit hatte ich einfach das Gefühl, dass wir bestimmte Kaliber und ähnliches nicht erreichen, aber das werden wir hier bald schaffen“, sagte Williams. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns und können noch viel besser werden.“